La Hiena Manchada

Hiena manchada

Entonces, ¿crees que sabes todo sobre las hienas manchadas, las que se sabe que «ríen»? Están en muchos dibujos animados y películas, y generalmente están en el papel de villanos risueños. ¿Pero es una descripción justa?

Puede parecer un perro, pero la hiena manchada está más estrechamente relacionada con los gatos, las civetas y los genes. También llamada la hiena que ríe, la hiena manchada es un cazador fuerte y capaz. Es el miembro más grande de la familia de las hienas (otros miembros son la hiena rayada, la hiena marrón y el lobo hormiguero). Las hienas manchadas hembras son un poco más grandes que los machos, pero por lo demás se ven exactamente iguales.

La hiena manchada puede parecer inusual, a primera vista. Tiene una cabeza grande con un cuello largo, grueso y musculoso y mandíbulas poderosas que le dan a la hiena la picadura más fuerte de cualquier mamífero. Sus patas delanteras son más largas que sus patas traseras, lo que le da al animal un perfil  similar al de un ñu o un bisonte. Las patas de la hiena manchada tienen cuatro dedos con garras no retráctiles. El pelaje corto y grueso tiene un tinte amarillo o gris cubierto de manchas, que difieren entre los individuos. Sus orejas son más redondeadas que las de las otras hienas. Una melena corta a lo largo de su espalda se erige. Sus únicos depredadores verdaderos son los leones y los humanos.

HABITAT Y DIETA

Mantenerse fresco: estos carnívoros interesantes viven en África al sur del desierto del Sahara. Son capaces de sobrevivir en sabanas y pantanos, así como en regiones semiáridas e incluso en áreas de bosque montañoso. En lugar de descansar en madrigueras, las hienas manchadas adultas duermen en agujeros o piscinas poco profundas o debajo de arbustos o matorrales, en cualquier lugar donde puedan encontrar sombra durante el calor del día. Las hienas usan abrevaderos como lugares para refrescarse o para esconder alimentos adicionales. Las hienas manchadas pueden estar activas tanto de día como de noche, dependiendo de sus necesidades y de si hay humanos alrededor, pero generalmente son nocturnas.

Los leones y las hienas compiten por la misma comida en territorios superpuestos. A veces las hienas hacen el trabajo de organizar, perseguir y matar presas solo para que los leones la roben. Los leones a menudo hieren o matan a las hienas mientras pelean por un cadáver. Tanto las hienas como los leones marcan y establecen territorios, y ambas especies están siempre en guardia. Cuando se enfrenta a un león, la hiena manchada pide ayuda a otras hienas.

En un grupo grande, las hienas manchadas pueden perseguir a los leones lejos de una muerte. Pero durante una cacería, entran en juego las impresionantes habilidades de caza de la hiena. Son capaces de perseguir a las presas a largas distancias mientras corren a una velocidad de hasta 37 millas por hora (60 kilómetros por hora). 

Las hienas manchadas a menudo seleccionan a los jóvenes o débiles del rebaño, pero pueden matar incluso a adultos sanos de muchas especies de pezuñas. Lo que cazan depende de los números. Cuanto más grande es el clan hiena, más grande es su presa. Esto puede incluir rinocerontes jóvenes, ñus adultos, cebras y búfalos del Cabo. Las hienas trabajan en grupo cuando cazan presas tan grandes, y las hienas jóvenes tardan años en tener éxito. Los paquetes más pequeños persiguen gacelas, impalas, jabalíes y waterbucks.

Cuando caza solo, una hiena manchada puede ir tras una presa más pequeña. Aves terrestres, conejos, springhare, zorros orejudos, puercoespines, chacales y peces pueden estar en el menú. ¡Incluso los huevos de avestruz son un juego justo! Las hienas manchadas también limpian, pero tienen que competir con los chacales y los buitres por estas sobras.

Una hiena puede comer bastante a la vez. A veces, las sobras se entierran en un agujero de barro para una comida posterior. Las hienas manchadas le dan un nuevo significado a la frase «lamer la fuente limpia». Se comen prácticamente todas las partes del animal, incluyendo piel, pezuñas, huesos y dientes. Las poderosas mandíbulas pueden aplastar huesos con facilidad. La mayoría de los otros depredadores no podían comer esas cosas, incluso si lo intentaban. Hay algunos elementos que las hienas no pueden digerir, como el pelo y los cuernos, aunque todavía se los comen. 

En el zoológico de San Diego, las hienas manchadas comen una dieta fortificada de carnívoro comercial a base de carne. También comen ratones, ratas o conejos una o dos veces por semana. Las golosinas con fines de capacitación incluyen corazón de res, huesos de masticación grandes a base de arroz, calabacín, repollo y zanahorias. Los peces se ofrecen como enriquecimiento.

VIDA FAMILIAR

Un clan complejo:  el sistema social de la hiena manchada es complejo. Puede haber hasta 100 individuos en un clan. Las hienas manchadas tienen una sociedad matriarcal. Las hembras son más grandes y, en promedio, mucho más asertivas y agresivas con los machos. ¡Los cachorros de una hembra de bajo rango tienen un rango más alto que el macho adulto inmigrante de mayor rango! Los hombres de rango inferior se ven obligados a permanecer en las afueras del clan y solo se les permite unirse durante una cacería o una lucha contra otro clan o leones.

Las hembras adultas dan a luz a cachorros en madrigueras aisladas y luego trasladan a sus cachorros al «jardín de infantes» en guaridas comunales, que son agujeros previamente excavados por otros animales como los osos hormigueros. La vida comienza dura para un joven cachorro de hiena. La camada promedio tiene dos cachorros, y la competencia entre ellos comienza de inmediato. Los cachorros nacen con pelaje oscuro, los ojos abiertos y algunos dientes ya presentes. Pelean por quién será el dominante y amamantan primero, a veces matando a su hermano más débil. Al principio, mamá mantiene a los cachorros en una guarida privada para asegurar su supervivencia. 

A las dos o seis semanas de edad, la madre traslada a los cachorros a una guarida compartida por otras madres en el mismo clan y sus crías. Aunque puede haber muchos cachorros de diferentes madres, cada madre amamanta solo. La forma en que cazan, cómo comen y cómo luchan están determinados por el rango dentro del clan. Aproximadamente a los dos meses de edad, el cachorro comienza a perder su pelaje marrón y comienza a parecerse a los adultos manchados. Los jóvenes continúan amamantando hasta que tienen entre uno y dos años. Las hembras permanecen con su clan de nacimiento, pero los machos se van a la madurez alrededor de los tres años, si no antes. La mitad de los hielos manchados mueren antes de alcanzar la madurez.

Las hienas manchadas tienen vocalizaciones distintivas. De hecho, son los mamíferos más vocales en África, con más de 11 sonidos diferentes que los investigadores han grabado. La famosa risa que producen suena como una risa humana. Esta «risa» se usa en momentos de excitación nerviosa o sumisión a una hiena dominante. El «whoop» es una llamada que se escucha por millas y se usa para encontrar cachorros, anunciar territorio o reunir al clan. Las hienas manchadas pueden decir qué individuo hace el grito. Los gemidos y chillidos se usan para saludarse. Otros sonidos incluyen gruñidos y gruñidos. Las hienas también usan sus llamadas y marcas de perfume para reclamar su territorio.

La forma en que se representan las hienas, y lo han sido durante siglos, no es cosa de risa. A menudo son vilipendiados y tergiversados ​​como tontos y traicioneros, incluso francamente viciosos y malvados. Es una reputación que estas criaturas inteligentes, ingeniosas y eficientes no se merecen. Las hienas no cazan humanos, aunque hay informes raros de asesinatos. Sin embargo, algunos humanos disparan hienas en el acto solo por lo que son. ¡La hiena manchada es una criatura inteligente que debería hacer reír a tu corazón!

EN EL ZOOLÓGICO

La impresión que muchas personas tienen de hienas manchadas a menudo puede cambiar con una visita al zoológico de San Diego y al parque safari del zoológico de San Diego.

Nuestras primeras hienas manchadas vinieron de un coleccionista privado en 1934. En la década de 1960, teníamos hienas reproduciéndose a intervalos regulares. En 1962, una hembra dio a luz a tres crías, una ocurrencia rara, ya que las hienas femeninas tienen solo dos pezones. Uno de los bebés fue a la guardería del zoológico, nuestro primer intento de criar a mano una hiena manchada. Llamado Dandy, el pequeño creció sano y fuerte. 

Cuando los visitantes ven a las hienas en persona, a menudo se sorprenden al descubrir qué depredadores atractivos e increíbles son. ¡Esa es la reputación que queremos promover!

Las hienas manchadas están actualmente fuera de exhibición en el zoológico, durante la construcción en curso.

CONSERVACIÓN

Si bien las hienas manchadas no están amenazadas en este momento, las cosas podrían cambiar.  La sequía puede tener efectos drásticos en la cadena alimentaria, desde herbívoros hasta carnívoros. El conflicto entre humanos y hienas también es común cuando ambos compiten por recursos. La deforestación acerca a las personas y las hienas a lugares más cercanos, y es probable que las hienas que se aprovechan del ganado no sean tratadas como buenos vecinos. Las hienas manchadas todavía son disparadas, envenenadas y atrapadas, incluso en áreas protegidas de su rango. Algunos incluso son fusilados como práctica de tiro «divertida». Se necesita educación para disipar las malas percepciones públicas de este útil carnívoro.